Feux de forêt : les causes et les conséquences

Causes des feux de forêt

Les feux de forêt sont souvent attribués à des phénomènes naturels tels que les éruptions volcaniques, la foudre, la sécheresse, les températures extrêmes.

Cependant, avec l’évolution des activités humaines et l’urbanisation croissante, les incendies d’origine humaine (incendies criminels, incendies sans surveillance ou pertes de contrôle de brûlages planifiés) sont devenus plus fréquents.

Causes naturelles

Les feux de forêt peuvent avoir pour origine une « activité » naturelle :

• une éruption volcanique ou un tremblement de terre, qui se produisent généralement dans des zones géographiques bien spécifiques,
• la foudre, principale responsable des départs de feux de forêt, est à l’origine d’environ 2% des incendies en zone méditerranéenne et près de 30% au Québec,
• les conditions météorologiques favorables : orages secs, air sec et chaud (sirocco).

Ces causes naturelles sont beaucoup moins fréquentes que les incendies d’origine humaine. Elles représentent moins de 10% des départs de feux de forêt.

Causes humaines

Selon l’Organisation Mondiale pour la Protection de l’Environnement (OMPE), 9 feux sur 10 sont d'origine humaine, liés principalement à l’imprudence. D’autres actes volontaires ou de malveillance peuvent également provoquer le déclenchement d’incendies comme :

• Les accidents et négligences : des feux de camp mal éteints, des cigarettes jetées au sol, des feux d'artifice, des dépôts d’ordures et l’écobuage (1) sont autant d’incidents qui peuvent entraîner un départ de feu. Les imprudences représentent 43% des feux de forêt d’origine humaine,
  ⁽¹⁾ Technique agricole ancestrale appelée aussi ''Débroussaillement par le feu'', qui consiste à arracher la végétation et la couche superficielle de l'humus, d'incinérer ces éléments en petits tas, puis d'épandre les cendres sur le terrain afin de l'enrichir en éléments nutritifs.
• La déforestation illégale et les brûlis : il s’agit de pratiques agricoles qui consistent à brûler des parcelles de forêt afin de les cultiver ultérieurement,
• Les incidents impliquant des lignes électriques : des équipements défectueux peuvent générer des étincelles et provoquer des incendies, c’est le cas :
• de l’incendie du Dixie Fire (Californie) le 13 juillet 2021. Le sinistre s’est déclenché lorsque sous l’effet du vent, un arbre touche une ligne électrique appartenant à l’entreprise Pacific Gas and Electric (PG&E). Conséquences : 275 000 hectares brulés, le village de Greenville rasé et plus de 1 300 biens immobiliers détruits,
• des incendies du Zogg Fire (Californie) le 27 septembre 2020 et de Tubbs Fire (Californie) en octobre 2017, également causés par des lignes électriques.
• Les actes criminels : certains incendies sont le fait de pyromanes ou allumés volontairement pour des raisons criminelles,
• Les constructions en zones à risque : l’urbanisation croissante à proximité des forêts intensifie le risque de feux de forêt,
• Les politiques incendiaires : certains pays optent pour le défrichement de forêt vierge pour faire de la place aux activités agricoles et aux pâturages. C’est le cas :
• du Brésil qui recourt à ces pratiques pour développer son cheptel et la culture du soja,
• de l’Indonésie pour l’extension de la culture du palmier à huile.
• Le manque de gestion forestière est souvent mis en cause dans les grands incendies.

Le rôle aggravant du réchauffement climatique

Le dérèglement climatique qui se manifeste principalement à travers la hausse des températures, la sécheresse et les vagues de chaleur sévères et durables, accentue le risque de feux de forêt, augmentant leur fréquence, taille et étendue.

A l’échelle mondiale, la hausse de la température moyenne enregistrée au cours des dernières décennies est l’un des signes les plus évidents du réchauffement climatique. Ainsi, les années 2015-2024 ont été les plus chaudes jamais enregistrées de par le monde.

Selon l'Organisation Météorologique Mondiale, la température moyenne enregistrée en 2024 est supérieure d’environ 1,26°C à celle de la période préindustrielle. Cette même année a également connu 41 jours supplémentaires de chaleur dangereuse pour la santé des populations (personnes âgées, malades, ...).

La multiplication des incendies de forêt est également la conséquence logique de la sécheresse qui s’installe durablement dans plusieurs pays : étés de plus en plus chauds, déficit hydrique, recul de la pluviométrie, …

De plus le phénomène El Niño ⁽¹⁾ crée un environnement propice à l’intensification des feux de forêt dans le « couloir sec ⁽²⁾ » d'Amérique centrale, le nord de l'Amérique du Sud, en Australie et en Afrique de l'Est. Ces vents chauds et violents favorisent ainsi la propagation des incendies, les rendant encore plus fréquents, plus destructeurs et difficiles à maîtriser.

De plus, une surcharge en combustible, due à l’accumulation de végétation sèche après de longues périodes de sécheresse, rend les forêts encore plus vulnérables aux incendies, qui surviennent hors des saisons habituelles.

A titre d’exemples, en 2024 le nombre total d'incendies et de superficies brûlées est supérieur à la moyenne des cinq et dix dernières années. On recense pour les seuls Etats-Unis 64 897 feux de forêt. L’Amazonie brésilienne signe pour sa part un nouveau record avec 140 328 incendies déclarés au cours de l’année.

⁽¹⁾ Le phénomène El Niño est une modification des interrelations entre océan et atmosphère, avec des modifications de température de surface de la mer qui affectent les vents et la pluviométrie en causant de nombreux bouleversements climatiques.
⁽²⁾ Couloir sec d'Amérique centrale : zone géographique constituée d'un écosystème de forêt tropicale sèche qui s'étend du sud du Mexique au Panama.

Conséquences des feux de forêt

Les incendies de forêt occasionnent d'importants dommages aussi bien à la santé des populations qu’aux biens matériels. Les coûts économiques, environnementaux et sociaux qui en découlent sont faramineux.

La santé physique et mentale des populations

Outre les décès et blessés directs, les incendies impactent la santé humaine. D'importantes quantités de gaz à effet de serre sont libérées dans l'atmosphère par les incendies causant ainsi la pollution de l’air par les fumées et la contamination des sols, eaux de surface et souterraines par les cendres.

Selon le conseil australien de la santé et de la recherche médicale, 1,53 million de personnes meurent chaque année dans le monde des suites de la pollution atmosphérique entraînée par les feux de forêt.

Plus de 8,6 milliards de tonnes de dioxyde de carbone (CO₂) ont été émises par les feux de forêt entre mars 2023 et février 2024 dans le monde.

Au Canada, ces émissions, neuf fois supérieures à la moyenne des deux dernières décennies, ont contraint plus de 232 000 personnes à évacuer leur lieu de résidence entre 2023 et 2024.

Des traumatismes psychologiques peuvent également survenir, notamment pour les communautés ayant perdu leur habitation ou pour celles souvent soumises à des ordres d’évacuation ou de délocalisation.

Les atteintes à l’environnement

Sur le plan environnemental, les feux causent la destruction d’importantes superficies végétales, la détérioration de la qualité de l’air, l’atteinte à la biodiversité et la mise en danger de certaines espèces animales en voie de disparition.

Les atteintes à l’écosystème

La perte de production agricole, le recul du tourisme, la destruction des lieux de résidence et des installations industrielles, minières ou forestières sont autant de menaces qui détériorent l’activité économique d’une région touchée par les feux de forêt.

Les écosystèmes vitaux de la région sont ainsi mis à rude épreuve avec notamment un impact sur les infrastructures (routes, réseaux électriques et de télécommunication, ...).